Кастаньеты представляют собой две вогнутые пластинки-ракушки, которые связаны между собой шнурком в верхней части.
Пластины традиционно изготавливаются из твёрдых пород древесины, хотя сегодня чаще используют металл или стеклопластик. В симфоническом оркестре обычно используются кастаньеты, закреплённые на специальной подставке.
У испанских танцоров практически всегда два вида кастаньет в руках:
Большие (исп. macho) держат в левой руке, они отбивают основное движение в танце
Маленькие (исп. hembra) держат в правой руке, они отбивают разнообразные музыкальные рисунки, которыми сопровождается исполнение танцев и песен.
В исполнении песен кастаньеты участвуют только в качестве отыгрыша — во время перерыва в партии голоса.