В XVIII веке дирижёр режиссировал смычком и другими предметами, а палочка появилась случайно – в начале XIX века. Изучая описания можно сказать, что первые палочки были весьма тяжёлыми. Традиционно палочка изготавливается из дерева, углепластика либо стекловолокна. Чаще она выкрашена в белый цвет, имеет ручку для удобства, и может быть оснащена подсветкой. Средняя длинна дирижерской палочки 40—42 см. Однако их изготавливают индивидуально исходя из размера оркестра, формы кисти и предпочтений дирижёра. Правши держат её в правой руке, левши соответственно – в левой.

Различают несколько способов держания палочки – это не только положение пальцев, но и область применения и выразительность. 

Многие дирижёры не используют палочку вовсе. Среди них Пьер Булез, Леопольд Стоковский, Валерий Гергиев, Димитрис Митропулос и др.

В хоровом дирижировании не принято пользоваться этим предметом. А в джазовом крайне редко, тем более, что дирижёры могут играть на музыкальном инструменте, либо петь сами, повернувшись при этом лицом к зрителям, а не к музыкантам.